Att sömn och vila är avgörande för att bli frisk skrev Hippokrates redan 400 år före Kristus, och om du är sjuk gör du klokt i att lyssna både på honom och på kroppens signaler.

En grupp forskare vid Centret för sömnforskning vid Spokanes universitetet i delstaten Washington i USA har hittat ett protein som både hjälper oss att sova och gör oss friska snabbare.

– Ju mer vi kan sova när vi är sjuka, desto bättre är det, säger Christopher Davis, en av forskarna bakom studien.

Proteinet kallas AcPb och finns i hjärnan och verkar vara nödvändigt för kroppens återhämtning på flera sätt.

Läs mer: Nytt verktyg kan förutsäga influensautbrott

När möss som saknar proteinet fick sömnen störd av forskarna kunde de inte ta igen sömnbristen efteråt när de fick möjlighet. I stället sov de mindre.

– Aldrig tidigare har vi sett djur som sover mindre efter att ha fått sin sömn störd. Ibland kan djur sova djupare och intensivare för att kompensera för sömnbristen, men inte ens det såg vi. Mössen återhämtade sig inte, säger Christopher Davis.

Forskarna undersökte också hur känsliga möss utan proteinet är för sjukdomar genom att infektera dem med av musvariant av H1N1, influensaviruset som låg bakom svininfluensan 2009. Mössen sov mindre, rörde sig mindre, fick värre symptom och hade mycket högre dödlighet än möss med AcPb. Resultaten publicerades nyligen i tidskriften Brain, Behavior and Immunity.

– När vi är sjuka är vi förmodligen mer mottagliga för många olika saker. Exakt vad som händer på molekylnivå och hur orsakssambanden ser ut håller vi fortfarande på att undersöka, säger Christopher Davis.

Proteinet verkar alltså vara nödvändigt för både sömnen och immunförsvaret. Christopher Davis är förvånad över att ett hjärnprotein kan ha så stora effekter när influensaviruset inte kan sprida sig i hjärnan.

– Det är verkligen intressant. Vi ser ju influensan som en lungsjukdom, och vet inte alls hur hjärnan är inblandad i att bekämpa ett virus i lungorna, säger han.

Christopher Davis menar att resultaten på sikt kan ge oss nya läkemedel som skyddar oss mot influensa – kanske en nässprej eller inhalator som kan öka mängden AcPb i hjärnan att ha i fickan under influensasäsongen.

– Men det kommer att krävas en hel del mer av grundläggande forskning innan vi når dit, säger han.

Sömnforskaren Torbjörn Åkerstedt, senior professor vid Karolinska institutet och föreståndare för Stockholm Stress Center, Stockholms universitet, är imponerad av studien.

– Resultaten är onekligen ett steg framåt. Förmodligen påverkar proteinet också trötthet och sömnighet, vilket är minst lika intressant med tanke på trötthetsutbredningen i landet, säger han.